Une nouvelle étude de l’Université de Cincinnati suggère que les habitants de l’ancienne cité maya de Tikal située dans la jungle du Guatemala utilisaient des minéraux pour purifier l’eau de leurs réservoirs. Autrement dit, les Mayas ont créé ce système de filtration de l’eau près de 2 000 ans avant que des systèmes similaires ne soient utilisés en Europe, ce qui en fait l’un des plus anciens systèmes de traitement de l’eau de ce type au monde.
Les ruines de l’ancienne cité maya de Tikal dans la jungle du Guatemala. © Wikimedia CommonsContents
Les plus anciens systèmes de traitement de l’eau des Mayas
TheLa ville maya de Tikal a prospéré pendant des centaines d’années, mais a été abandonnée au IXe siècle après J.-C. © Pixabay
Aujourd’hui, de nombreuses personnes utilisent des filtres pour éliminer les impuretés de l’eau. Eh bien, maintenant, un groupe de recherche a découvert qu’à Tikal, les Mayas utilisaient déjà un système de filtrage de l’eau dans le même but. Un groupe multidisciplinaire de chercheurs de l’Université de Cincinnati, composé d’anthropologues, de géographes et de biologistes, a découvert que les anciens habitants de la puissante cité maya de Tikal (dont les ruines impressionnantes s’élèvent dans les jungles du Guatemala) construisaient des filtres à eau à l’aide de matériaux importés d’endroits éloignés de plusieurs kilomètres. Les archéologues sont arrivés à cette conclusion après avoir trouvé des preuves d’un système sophistiqué de filtres naturels dans le réservoir Corriental, l’un des cinq réservoirs d’eau potable de Tikal.
Filtres naturels : observation empirique des Mayas
Les chercheurs ont identifié du quartz cristallin et de la zéolite à Tikal, bien que ce dernier minéral n’ait été trouvé que dans le réservoir Corriental. Le quartz présent dans le sable grossier et la zéolite, un composé cristallin composé de silicium et d’aluminium, créent un tamis moléculaire naturel. Pour identifier la zéolite et le quartz cristallin dans les sédiments du réservoir d’eau de Corriental, les scientifiques ont effectué une analyse par diffraction des rayons X (une technique utilisée pour déterminer la disposition des atomes dans un cristal).
Le quartz présent dans le sable grossier et la zéolite, un composé cristallin composé de silicium et d’aluminium, créent un tamis moléculaire naturel.
En principe, ces types de filtres naturels auraient éliminé les microbes nocifs, les composés riches en azote, les métaux lourds tels que le mercure et d’autres toxines de l’eau, selon Kenneth Barnett Tankersley, professeur agrégé d’anthropologie à l’Université de Cincinnati et auteur principal de l’étude, publiée dans la revue Scientific Reports.
Selon le chercheur, “ce qui est intéressant, c’est que ce système continuerait d’être efficace aujourd’hui et que les Mayas l’ont découvert il y a plus de 2 000 ans. Ils ont créé ce système de filtration de l’eau près de deux mille ans avant que des systèmes similaires ne soient utilisés en Europe, ce qui en fait l’un des plus anciens systèmes de traitement de l’eau de ce type au monde.
En fait, pour les anciens Mayas, trouver des moyens d’obtenir et de stocker de l’eau propre était d’une importance vitale. Comme d’autres villes mayas, Tikal a été construite sur du calcaire poreux qui rendait difficile l’accès à l’eau potable une grande partie de l’année, lors des sécheresses saisonnières. Ils n’avaient donc que peu ou pas d’autre choix que d’utiliser des réservoirs naturels impurs, ce qui pouvait être très risqué pour leur santé en même temps.
Un modèle de Tikal au Musée national d’archéologie et d’ethnographie de la ville de Guatemala montre l’impressionnant palais et les réservoirs du temple qui faisaient face à la ville.
Les chercheurs pensent que ce système de filtration composé de quartz et de zéolite aurait protégé les anciens Mayas des bactéries nocives et d’autres toxines qui auraient autrement rendu malades les personnes qui buvaient dans le réservoir. “C’est probablement grâce à une observation empirique très intelligente que les anciens Mayas ont vu que ce matériau particulier était associé à de l’eau propre et ont fait des efforts pour l’amener dans leur ville”, expliquent les chercheurs. Mais comment les Mayas ont acquis une connaissance aussi avancée des fonctions moléculaires reste un sujet controversé.
L’eau potable, un élément vital
À ce jour, la plupart des recherches sur la gestion de l’eau ancienne ont tenté d’expliquer comment les civilisations conservaient, collectaient ou détournaient l’eau. La qualité de l’eau potable est restée difficile à aborder. Cette étude a ouvert cette voie de recherche en identifiant la qualité d’une source d’eau et comment elle aurait pu être établie et entretenue. Bien sûr, reconstruire les vies, les habitudes et les motivations d’une civilisation d’il y a des milliers d’années est compliqué. “Nous n’avons pas de preuves absolues, mais nous avons des preuves circonstancielles solides. Notre explication a un sens logique », déclarent les chercheurs.
Un millénaire d’avance sur l’innovation
Des systèmes complexes de filtration de l’eau ont également été observés dans d’autres civilisations anciennes, en Grèce, en Égypte et en Asie du Sud, mais c’est le premier observé sur le continent américain. « Les anciens Mayas vivaient dans un environnement tropical et devaient être innovants. Et c’est une innovation remarquable. Beaucoup de gens croient que les Amérindiens de l’hémisphère occidental n’avaient pas la même force d’ingénierie ou technologique que des endroits comme la Grèce, Rome, l’Inde ou la Chine. Mais en matière de gestion de l’eau, les Mayas avaient des millénaires d’avance », concluent les chercheurs.
