La vallée des momies dorées est le plus grand cimetière d’Égypte datant de l’époque gréco-romaine. Il a révélé environ 250 momies et la plupart d’entre elles sont des aristocraties qui vivaient dans l’oasis de Bahariya (dans le désert occidental d’Égypte), à l’époque gréco-romaine.
L’égyptologue Zahi Hawass a observé des éclairs étonnants en 1996 provenant du fond d’un trou dans une oasis du désert en Égypte. Cela a abouti à la découverte de nombreuses tombes contenant des cadavres gréco-romains, qui avaient toutes d’incroyables décorations dorées.
Momies gréco-romaines
La vallée des momies dorées est située à 15 minutes d’El Bawiti, dans l’oasis de Bahariya, à environ 400 kilomètres du Caire.
C’est au Moyen Empire que les anciens rois égyptiens se sont intéressés pour la première fois à ce point vert au milieu du désert, même s’il y a des indications qu’une population paléolithique y vivait autrefois. Là, les nomades et les routes commerciales se sont rencontrés, devenant une enclave défensive des frontières occidentales.
Bahariya a prospéré surtout à partir de la 26ème dynastie et après l’arrivée d’Alexandre le Grand et des Ptolémées.
La majorité des momies trouvées datent de l’ère gréco-romaine (IVe siècle av. J.-C.-IVe siècle ap. J.-C.), lorsque l’oasis était une plaque tournante majeure pour l’exportation de vin vers le reste de la vallée du Nil.
Les fouilles de Hawass ont révélé que la majorité des artisans et des marchands qui composaient la population de l’oasis avaient été enterrés dans des panthéons familiaux qui avaient amassé des momies d’hommes, de femmes et d’enfants d’âges variés au fil du temps. Ce sont les momies dorées, magnifiquement vêtues de jolis cartonnages et de masques recouverts de fines couches d’or sur du stuc.
Éléments égyptiens et grecs
À l’époque gréco-romaine, la momification mettait fortement l’accent sur l’apparence extérieure de la momie. Après avoir été vidé, le cadavre était renforcé avec du bois ou des roseaux et fortement enduit de colle.
“On pouvait encore sentir la résine utilisée”, note Hawass, se souvenant du moment où il est entré dans les tombes. Plus tard, ils enveloppaient la momie dans un bandage en lin formé de motifs géométriques complexes qui lui donnaient une impression de profondeur.
À l’occasion, le corps et le visage du défunt étaient peints et enduits d’un modèle en carton en papyrus pour créer un masque funéraire. Celui-ci était recouvert de délicates couches d’or dans le cas des ménages aisés.
Une fusion étonnante d’éléments égyptiens et grecs peut être vue dans les bandages et les masques des momies Bahariya.
Les coiffures gréco-romaines étaient représentées aux côtés d’images d’anciens dieux égyptiens, tels qu’Isis, Anubis et Horus. Une momie féminine retrouvée dans un sarcophage en bois portait à ses pieds une stèle qui montrait la défunte vêtue à la romaine et se dirigeant vers le seuil d’une porte qui la conduirait à la résurrection.
Sur les visages de plusieurs momies, il y en avait en verre, en marbre ou en obsidienne. Celles-ci représentaient les yeux et les paupières et donnaient de la vitalité au regard du défunt.
Des momies issues des classes défavorisées de l’oasis ont été découvertes dans des conditions de conservation extrêmement précaires ; après momification, ils ont été enveloppés négligemment et ils n’ont été placés dans aucun sarcophage dans les tombes.
Des sarcophages anthropomorphes en céramique ont également été découverts, et des composants parfois poignants peuvent être vus. Une momie féminine, par exemple, dont le visage était tourné sur le côté pour pouvoir regarder la momie de son mari, qui se reposait à côté d’elle et était décédée plus tôt.
Tombes et mobilier funéraire
La majorité des tombes mises au jour partagent une structure commune. Il y a des marches d’accès menant à une petite pièce où le corps du défunt a été reçu.
Après cela, un passage étroit mène aux niches latérales où étaient placés les corps. Dans ces tombes, qui ressemblent à une sorte de catacombe, les momies étaient simplement empilées en hauteur.
Certaines tombes montrent le dieu Anubis pesant le cœur du défunt aux côtés de la plume de Maât devant Osiris en guise de décoration.
Des statues de personnes en deuil et du dieu Bès, protecteur de la maison, ont été trouvées dans des objets funéraires tels que des vases d’offrande contenant des restes de vin, de nourriture et des bijoux en bronze, en argent, en cuivre, en faïence et en ivoire.
Des monnaies de l’époque gréco-romaine ont également été retrouvées, dont une du règne de la célèbre Cléopâtre VII.
Parmi les découvertes les plus remarquables, citons le sarcophage en calcaire qui cachait la momie du gouverneur de la 26e dynastie de Bahariya, Djed-Khonsu-euf-Ankh, et les momies de sa femme Nesa II, de son frère et de son père.
Les tombes de Ta-Nefret-Bastet, Ped-Ashtar et Thaty datent de la même période et ont été pillées à l’époque romaine et ont ensuite été réutilisées.
La vallée des momies dorées est l’un des sites les plus importants à découvrir de la période gréco-romaine égyptienne, et son étude est encore loin d’être terminée. Selon les mots de Hawass, les fouilles dans la région de Bahariya pourraient durer des décennies et devraient découvrir plus de 10 000 momies au cours de leur parcours.
