Un groupe de crânes humains vieux de 8 000 ans, certains incrustés dans des pieux, a été retrouvé dans une mystérieuse tombe sous-marine qui a déconcerté les archéologues.
L’un des crânes perforés, retrouvé conservé dans ce qui était autrefois un lac préhistorique en Suède, a été découvert avec une partie de son tissu cérébral encore intact.
Cette découverte macabre remet en question notre compréhension de la culture européenne de l’âge de pierre et de la façon dont ces premiers humains ont géré leurs morts, ont déclaré des experts.
La découverte, par des chercheurs de l’Université de Stockholm et de la Fondation suédoise du patrimoine culturel (CHF), est la première preuve que les chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre affichaient des têtes sur des pointes en bois.
“Ici, nous avons un exemple de rituel très complexe, qui est très structuré”, a déclaré le chercheur principal, le Dr Fredrik Hallgren de CHF, à Live Science.
“Bien que nous ne puissions pas déchiffrer le sens du rituel, nous pouvons toujours en apprécier la complexité, de ces chasseurs-cueilleurs préhistoriques.”
Découverts sur le site de fouilles de Kanaljorden près de la rivière Motala Ström en Suède, les crânes ont été retrouvés à côté des restes d’au moins 12 personnes, dont un bébé.
Parmi les adultes trouvés, quatre ont été identifiés comme des mâles et deux comme des femelles. L’un des hommes était dans la cinquantaine lorsqu’il est décédé, tandis que deux étaient plus jeunes, âgés de 20 à 35 ans.
Le squelette du bébé est presque complet, suggérant que l’enfant était mort-né ou décédé peu de temps après la naissance.
Sept des adultes sont probablement morts à l’agonie et avaient subi un grave traumatisme crânien avant de mourir, ce qui, selon les chercheurs, était le résultat de coups violents non mortels.
Celles-ci peuvent avoir été le résultat de violences interpersonnelles, d’enlèvements forcés, de guerres et de violences socialement sanctionnées entre les membres du groupe.
Les corps ont été placés sur une couche dense de grosses pierres dans ce qui aurait été un enterrement sous-marin élaboré il y a entre 7 500 et 8 500 ans.
Un seul des corps avait encore une mâchoire lorsqu’il a été enterré, ce qui, selon les experts, a été retiré dans le cadre du rituel funéraire.
Fait intéressant, les lésions crâniennes du groupe étaient spécifiques au sexe, les hommes ayant des marques près du sommet de leur tête, au-dessus de la soi-disant ligne de bord du chapeau, tandis que les femmes avaient des fissures près du dos et sur le côté droit de leur crâne.
Les scientifiques ont déclaré qu’ils ne savaient pas quel type d’arme avait été utilisé pour infliger les dégâts et que les blessures étaient graves mais ne pouvaient pas être liées à la cause du décès.
“Bien que les blessures n’aient pas été mortelles, elles ont dû affecter les individus : douleur induite, saignement et risque d’infections secondaires”, a déclaré à Gizmodo la co-auteure de l’étude et archéologue à l’Université de Stockholm, la Dre Anna Kjellström.
“De plus, même une blessure à la tête moins grave peut entraîner une perte de conscience, une hémorragie interne ou même une déficience mentale permanente.”
Trois des crânes, dont deux avec des pieux enfoncés à travers eux, montraient des signes de traumatisme aigu après la mort.
Les pieux ont été forcés à travers le foramen magnum, la grande ouverture ovale au bas du crâne, et à travers le sommet de la tête.
Ils étaient probablement utilisés pour monter les crânes avant qu’ils ne soient enterrés dans le lac.
“Le fait que deux crânes aient été montés suggère qu’ils ont été exposés, dans le lac ou ailleurs”, a déclaré le Dr Kjellström.
Les crânes dont les mâchoires avaient été enlevées ont été choisis pour être exposés.
“Puisque nous n’avons trouvé aucun traumatisme aigu montrant des tentatives actives de séparer la mâchoire inférieure des crânes, cela indique qu’il est très probable que les individus aient été enterrés ailleurs avant les dépositions… Une interprétation pourrait être qu’il s’agit d’un acte funéraire alternatif ».
Les experts ont découvert 400 morceaux de piquets en bois intacts et fragmentés sur le site, dont certains pourraient avoir été utilisés pour monter des objets qui se sont depuis décomposés.
En plus des restes humains, le site de l’âge de pierre était jonché d’ossements d’animaux abattus, dont plusieurs mâchoires coupées et des outils taillés dans la corne de bois de cerf.
Les chercheurs disent que davantage de recherches sont nécessaires pour comprendre pourquoi l’ancien groupe a enterré ses morts d’une manière si inhabituelle.
Les chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre ne sont pas connus pour enlever des parties du corps dans le cadre des enterrements, et de nombreuses tombes montrent des preuves de respect de l’intégrité corporelle après la mort.
Ce n’est que plus tard dans l’histoire que des groupes ont commencé à afficher des têtes sur des piquets, comme des colons européens qui montaient des crânes de peuples autochtones tués.
L’enterrement de l’âge de pierre était probablement un groupe de membres clés de la tribu retirés de l’endroit où ils étaient initialement exposés et placés dans le lac, ont déclaré les chercheurs.
“Les gens qui ont été déposés dans le lac comme ça, n’étaient pas des gens ordinaires, mais probablement des gens qui, après leur mort, avaient été sélectionnés pour être inclus dans ce rituel à cause de qui ils étaient, à cause des choses qu’ils avaient vécues dans la vie. “, a déclaré le Dr Hallgren.
Le Dr Mark Golitko, archéologue à l’Université de Notre Dame, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science : “Il y a clairement quelque chose de rituel qui se passe ici.” Ce que tout cela signifie, je ne pense pas que nous le saurons jamais.
