Les principales lignées animales ont divergé au cours de la période cambrienne, mais la plupart de la diversité aux rangs taxonomiques inférieurs est apparue plus progressivement au cours des 500 millions d’années suivantes. Les vers annélides, ou vers segmentés, semblent illustrer ce schéma, sur la base d’analyses moléculaires et des archives fossiles. Cependant, 15 nouveaux spécimens du ver annélide Iotuba chengjiangensis défient cette image.
Iotuba chengjiangensis. Crédit image : Zhang et al., doi : 10.1098/rspb.2022.2014.
Iotuba chengjiangensis est une espèce de ver annélide qui a vécu pendant la période cambrienne, il y a environ 515 millions d’années.
Les restes fossilisés de ce ver, également connu sous le nom d’Eophoronis chengjiangensis, provenaient du début du Cambrien Chengjiang Lagerstätte en Chine.
Les spécimens comprenaient des preuves des tripes et des reins des vers et ont révélé qu’ils avaient une structure étonnamment complexe similaire à celle d’autres vers annélides.
Cela signifie que les annélides se sont diversifiés en différentes lignées quelque 200 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant et ont fait partie du saut évolutif connu sous le nom d’explosion cambrienne.
“Nous savons que les principales lignées animales que nous voyons aujourd’hui ont émergé lors de l’explosion cambrienne, mais nous avons toujours pensé que les vers annélides étaient en retard à la fête, et leurs principaux sous-groupes n’ont commencé à se diversifier que près de 200 millions d’années plus tard”, a déclaré le Dr. Martin Smith, paléontologue à l’Université de Durham.
“Mais les fossiles incroyablement préservés que nous avons étudiés et la structure de ces incroyables petites créatures remettent en question cette image et montrent que les vers annélides – y compris Iotuba chengjiangensis – semblaient suivre le schéma des événements initiés par l’explosion cambrienne.”
“Les fossiles détaillés de ce type de vers sont extrêmement rares, c’était donc formidable de pouvoir étudier les archives fossilisées de ce petit animal avec autant de détails.”
“Il s’avère qu’ils n’étaient pas du tout en retard à la fête, ils se cachaient juste dans une pièce à côté.”
Reconstruction de la vie d’Iotuba chengjiangensis, montrant l’avant du corps avec la tête éversée (avec des filaments branchiaux et une bouche) entourée d’une cage d’épines (chaetae). Crédit photo : ZhiFei Zhang.
Iotuba chengjiangensis était capable de déplacer sa tête dans et hors d’une cage faite d’épines hérissées.
Cela fait de l’espèce un proche parent des familles d’annélides telles que Flabelligeridae et Acrocirridae.
“Ces familles sont comme les échelons supérieurs d’une échelle évolutive”, a déclaré le Dr Smith.
“Pour que ces groupes soient apparus si tôt dans la journée, il doit y avoir eu une origine spectaculaire et invisible de la diversité des annélides modernes dans la chaleur de l’explosion cambrienne.”
“Il s’avère que bon nombre des annélides que nous connaissons et aimons aujourd’hui ont peut-être commencé à évoluer beaucoup plus tôt que nous ne le pensons.”
“Les annélides sont l’un des phyla d’animaux les plus grands et les plus prospères qui prospèrent dans les écosystèmes terrestres et marins avec la lignée vivante la plus diversifiée, Polychaeta, vivant dans la mer”, a déclaré le Dr ZhiFei Zhang, paléontologue à l’Université du Nord-Ouest.
« Les plus connus sont, par exemple, les vers de terre, les sangsues et les vers de palourdes. Il existe également au moins 20 000 espèces et 80 familles de polychètes dans la mer moderne.
“Cependant, leurs premiers enregistrements géologiques de fossiles dans les gisements cambriens, même dans le célèbre Konservat-Lagerstätten, sont assez rares.”
« Est-ce parce que les vers délicats n’existaient pas, ou simplement ne se conservaient pas ? Notre recherche donne la première réponse perspicace : la biodiversification des vers segmentés se produit beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
