Les efforts de conservation commencent sur le corps de Minirdis, 14 ans, retrouvé au XIXe siècle sur le site funéraire du Nil et amené au Chicago Field Museum dans les années 1920
Un garçon égyptien de 14 ans et son masque funéraire reposent dans son cercueil ouvert après que JP Brown et son équipe de conservateurs du Field Museum aient ouvert le cercueil pour la première fois. Photo : Charles Rex Arbogast/APAlan Yuhas à New York@alanyuhasVen 12 décembre 2014 05h00 GMT
Une momie a quitté son cercueil pour la première fois en 2 300 ans cette semaine après plusieurs moments de tension alors que les scientifiques soulevaient le couvercle en bois.
Le corps, soigneusement extrait de l’ancienne boîte par le conservateur JP Brown et trois autres scientifiques du Chicago Field Museum, appartenait à un garçon égyptien de 14 ans nommé Minirdis. Brown et ses collègues travailleront sur la momie et le cercueil pour réparer les dommages et les stabiliser pour les exposer et se rendre à une exposition à venir.
“C’est assez nerveux”, a déclaré Brown au Guardian, rappelant comment son équipe a utilisé un berceau en métal élaboré pour soulever le couvercle en une seule pièce. “Et cela rend plus nerveux quand on travaille avec des restes humains”, a-t-il dit, “et à mesure qu’ils vieillissent, cela devient plus touchant. Vous réalisez que c’est la vie d’une personne qui a été écourtée.
JP Brown et son équipe photographient le dos du corps momifié de Minirdis, un garçon égyptien de 14 ans qui était le fils d’un prêtre. Photographie : Charles Rex Arbogast/AP
Une inscription sur le cercueil nommé Minirdis comme le fils d’un prêtre de Min, un dieu égyptien central de la fertilité. Le corps de Minirdis a été retrouvé à la fin du XIXe siècle sur un immense site funéraire le long du Nil près de la ville d’Akhmin, d’où proviennent de nombreuses momies exposées aux États-Unis.
S’il avait vécu, Minirdis aurait probablement été prêtre, a déclaré Brown.
La momification concernait principalement “les 10 pour cent” de l’Égypte ancienne, a déclaré Brown, tels que les prêtres, leurs familles, la famille royale et les fonctionnaires les plus proches de la famille royale. Le cercueil de Minirdis est arrivé au Field Museum dans les années 1920.
En voyant des radiographies d’un petit corps dans un cercueil surdimensionné, les chercheurs ont d’abord pensé que le corps appartenait à une femme. Ensuite, les tomodensitogrammes ont révélé “un pénis bien défini”, a déclaré Brown, ce qui a mis fin à leur confusion au sujet du nom masculin sur le cercueil. Bien que les scientifiques ne sachent pas comment Minirdis est mort, il semble que le cercueil ait été conçu pour un adulte et réutilisé lorsque le garçon a péri.
La déesse égyptienne Nut, qui se traduit par ciel, est peinte au fond du cercueil de Minirdis. Photographie : Charles Rex Arbogast/AP
Lors du retrait du couvercle, l’équipe craignait que tout le cercueil ne s’effondre; maintenant, Brown et ses collègues sont confrontés au défi de conserver à la fois le corps et le cercueil. Ils fouilleront tous les débris du cercueil – du bois, des emballages, des humains – et commenceront le travail délicat de tout assembler. “Si vous avez pris un puzzle et que vous l’avez tordu et déchiré, puis que vous l’avez laissé pendant 2 300 ans, c’est essentiellement ce que nous faisons ici”, a déclaré Brown.
Les restaurateurs essaieront d’utiliser autant que possible le matériau d’origine, et Brown a déclaré que tout matériau moderne qu’ils utiliseraient serait non seulement durable, mais “sympathique” aux méthodes des anciens Égyptiens. Ils remballeront les restes dans le style des anciens Égyptiens et restaureront les morceaux cassés du cadavre.
Le linceul et le masque doré de la momie ont été endommagés lors de l’inhumation et au fil des ans, et ils constituent l’un des plus grands défis de la conservation. “Chaque objet est effectivement unique”, a déclaré Brown, avec “toutes sortes de traditions artisanales différentes qui évoluent au cours de milliers d’années”.
Avec si peu de momies dans le monde, les experts expérimentés dans la conservation des vestiges fragiles sont encore plus rares, et le travail des conservateurs mêle recherche, préservation et archéologie. Le Field Museum a amené Mimi Leveque du Peabody Essex Museum pour aider Brown, qui a déclaré qu’il s’agissait de son deuxième cercueil mais de sa première momie.
L’exposition, “Momies : images de l’au-delà”, présentera plus de 20 momies et des dizaines d’artefacts, et devrait se rendre au musée d’histoire naturelle de Los Angeles et au musée de la nature et des sciences de Denver dans les prochaines années.
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