Que reste-t-il du corps momifié de John Torrington après « la désastreuse expédition Franklin » ?
John Torrington et les autres momies de l’expédition Franklin servent de rappels effrayants de cette mission malheureuse dans l’Arctique de 1845, au cours de laquelle les marins se sont tournés vers le cannibalisme dans leurs dernières heures désespérées.
Deux navires avec 134 hommes ont quitté l’Angleterre en 1845 à la poursuite du passage du Nord-Ouest, mais ils n’ont plus jamais été entendus.
Cette terrible mission, maintenant connue sous le nom d’expédition Lost Franklin, s’est terminée par un naufrage dans l’Arctique sans survivants. Les momies de l’expédition Franklin, conservées pendant plus de 140 ans dans la glace et appartenant à des membres d’équipage comme John Torrington, constituant la majorité de ce qui est encore présent. Leurs visages figés expriment la peur de ce voyage tragique depuis que ces victimes ont été découvertes dans les années 1980.
L’analyse de ces corps gelés a également aidé les chercheurs à découvrir la famine, l’empoisonnement au plomb et le cannibalisme qui ont conduit à la disparition de l’équipage. De plus, alors que John Torrington et les autres momies de l’expédition Franklin ont longtemps été les seuls vestiges du voyage, de nouvelles découvertes ont depuis apporté plus de lumière.
Le corps préservé de John Torrington, l’une des momies de l’expédition Franklin laissée après la perte de l’équipage dans l’Arctique canadien en 1845.
Les deux navires de l’expédition Franklin, le HMS Erebus et le HMS Terror, ont été découverts respectivement en 2014 et 2016. En 2019, les drones d’une équipe canadienne d’archéologie ont même exploré l’intérieur de l’épave du Terreur pour la toute première fois, nous donnant un autre aperçu de près des vestiges étranges de cette histoire macabre.
Les mains de John Hartnell, l’un des corps de l’expédition Franklin exhumés en 1986 et photographiés par l’arrière-arrière-arrière-neveu de Hartnell, Brian Spenceley.
Bien que le sort de John Torrington et des momies de l’expédition Franklin ne soit devenu plus clair que récemment, une grande partie de leur histoire reste mystérieuse. Mais ce que nous savons en fait une histoire obsédante de terreur dans l’Arctique.
Où les choses ont mal tourné avec l’expédition Franklin
L’histoire malheureuse de John Torrington et de l’expédition Franklin commence avec Sir John Franklin, un explorateur accompli de l’Arctique et officier de la Royal Navy britannique. Après avoir mené à bien trois expéditions précédentes, dont deux qu’il commanda, Franklin entreprit une fois de plus de traverser l’Arctique en 1845.
Au petit matin du 19 mai 1845, John Torrington et 133 autres hommes montèrent à bord de l’Erebus et du Terror et quittèrent Greenhithe, en Angleterre. Équipés des outils les plus modernes nécessaires pour terminer leur voyage, les navires blindés étaient également approvisionnés pour trois ans de provisions, dont plus de 32 289 livres de viande en conserve, 1 008 livres de raisins secs et 580 gallons de cornichons.
Bien que nous soyons au courant de ces préparatifs et que nous sachions que cinq hommes ont été libérés et renvoyés chez eux au cours des trois premiers mois, la plupart de ce qui s’est passé ensuite reste un mystère. Après avoir été vus pour la dernière fois par un navire de passage dans la baie de Baffin, dans le nord-est du Canada, en juillet, le Terror et l’Erebus ont apparemment disparu dans le brouillard de l’histoire.
Une gravure du HMS Terror, l’un des deux navires perdus lors de l’expédition Franklin.
La plupart des experts appropriés que les deux navires se sont finalement échoués dans les glaces du détroit de Victoria, dans l’océan Arctique, situé entre l’île Victoria et l’île King William, dans le nord du Canada. Les découvertes ultérieures ont aidé les chercheurs à reconstituer une carte et une chronologie possibles détaillées où et quand les choses se sont mal passées avant ce point.
Peut-être plus important encore, en 1850, des chercheurs américains et britanniques ont trouvé trois tombes datant de 1846 sur une parcelle de terre habitée à l’ouest de la baie de Baffin nommée Beechey Island. Bien que les chercheurs n’exhument pas ces corps avant 140 ans, ils se révéleront être les restes de John Torrington et les autres momies de l’expédition Franklin.
Puis, en 1854, l’explorateur écossais John Rae a rencontré des résidents inuits de Pelly Bay qui possédaient des objets appartenant à l’équipage de l’ Franklin et a informé Rae des tas d’expédition d’ossements humains identifiés dans la région, dont beaucoup étaient fissurés en deux, déclenchant des rumeurs selon qui le Les hommes de l’expédition Franklin ont probablement eu recours au cannibalisme dans leurs derniers jours de vie.
Des marques de couteau gravées sur des restes squelettiques trouvées sur l’île King William dans les années 1980 et 1990 confirment ces affirmations, confirmant que les explorateurs ont été poussés à casser les os de leurs camarades tombés au combat, qui étaient probablement morts de faim , avant de les cuire pour en extraire tout moelleux dans une ultime tentative de survie.
Mais les restes les plus effrayants de l’expédition Franklin sont venus d’un homme dont le corps était en fait bien conservé, avec ses os – même sa peau – très intacts.
La découverte de John Torrington
Au milieu du XIXe siècle, John Torrington n’avait sûrement aucune idée que son nom deviendrait éventuellement célèbre. En fait, on ne savait pas grand-chose de l’homme jusqu’à ce que l’anthropologue Owen Beattie exhume son corps momifié sur l’île Beechey près de 140 ans après sa mort lors de plusieurs excursions dans les années 1980.
Le visage gelé de John Torrington perce à travers la glace alors que les chercheurs se préparent à exhumer le corps quelque 140 ans après sa mort lors de l’expédition Franklin.
Une plaque manuscrite trouvée clouée sur le couvercle du cercueil de John Torrington indiquait que l’homme n’avait que 20 ans lorsqu’il mourait le 1er janvier 1846. Cinq pieds de pergélisol enterré et essentiellement cimenté la tombe de Torrington dans le sol.
Heureusement pour Beattie et son équipage, ce pergélisol a gardé John Torrington parfaitement préservé et prêt à être examiné à la recherche d’indices.
Vêtu d’une chemise en coton gris ornée de boutons en coquillage et d’un pantalon en lin, le corps de John Torrington a été retrouvé allongé sur un lit de copeaux de bois, les membres liés par des bandes de lin et le visage recouvert d’un fin drap de tissu. Sous son linceul funéraire, les détails du visage de Torrington sont restés intacts, y compris une paire d’yeux désormais bleu laiteux, toujours ouverts après 138 ans.
L’équipage de la mission d’exhumation de 1986 a utilisé l’eau chaude pour décongeler les momies gelées de l’expédition Franklin.
Son rapport d’autopsie officiel montre qu’il était rasé de près avec une crinière de longs cheveux bruns qui s’était depuis détachée de son cuir chevelu. Aucun signe de traumatisme, de blessure ou de cicatrice n’est apparu sur son corps, et une désintégration marquée du cerveau en une substance jaune granuleuse suggérait que son corps avait été maintenu au chaud immédiatement après la mort, probablement par les hommes qui lui survivraient juste assez longtemps pour assurer un service funéraire approprié.
Debout à 5’4″, le jeune homme ne pesait que 88 livres, probablement en raison de l’extrême malnutrition dont il a souffert au cours de ses derniers jours de vie. Des échantillons de tissus et d’os ont également révélé des niveaux mortels de plomb, probablement en raison d’un approvisionnement alimentaire mal conservé qui a sûrement subi les 129 hommes de l’expédition Franklin à un certain niveau.
Malgré l’examen post-mortem complet, les experts médicaux n’ont pas identifié de cause officielle de décès, bien qu’ils spéculent sur le fait que la pneumonie, la famine, l’exposition ou l’empoisonnement au plomb ont été identifiés à la mort de Torrington ainsi que de ses coéquipiers.
Les tombes de John Torrington et de ses compagnons de bord sur l’île Beechey.
Après que les chercheurs aient exhumé et examiné Torrington et les deux autres hommes enterrés à côté de lui, John Hartnell et William Braine, ils ont ramené les corps à leur dernière demeure.
À ce jour, les momies de l’expédition Franklin restent enterrées sur l’île Beechey, où elles continueront de reposer figées dans le temps.
